以国共合作为代表的大革命时期，对蒋介石而言可谓一生的分水岭，在此之前，他长期郁郁不得志，即使在粤军中历任第2支队支队长、参谋长等职，但长期受到打压排挤，以至于不得不远走上海，靠着戴季陶等友人的接济度日。但随着黄埔军校的开办，他开始平步青云，一步步掌握了国民党军权、政权、党权，并在南京建立政权，完成了中国形式上的统一。

假造军舰调令，逼迫共产党员退出第1军

在大革命初期，蒋介石从表面上也曾表示赞成联俄联共，口口声声“自己是军人，不过问政治”。但随着孙中山的先生逝世，国民党内部的分化越来越严重，手中军权在握的蒋介石也随之暴露出他反共的真面目，但此时，由于共产党和国民党左派的影响，蒋介石对国民革命军所属6个军的掌控都十分有限，即使其亲自担任军长的第1军里，也有不少军官是共产党员。

1926年3月，蒋为了夺取对第1军的绝对控制，先是下令海军局局长、共产党员李之龙调动中山舰，随后又矢口否认曾发布调令，并以此为由声称共产党要调动军舰、发动政变，炮制了“中山舰事件”。对这一事件，毛泽东、周恩来等主张依靠工农群众，坚决进行反击。但是，以陈独秀为首的中共中央采取妥协退让的政策，让以周恩来为首的全体共产党员退出国民革命军第1军，使蒋介石如愿以偿地夺取了该军的军权。

从此以后，这支由黄埔学生军发展而来的、曾经朝气蓬勃的光荣部队逐渐成为蒋介石的私人武装。同时，由于周恩来等一批最优秀的精英离开，政治宣传教育戛然而止，该军的战斗力随之大幅减弱。在北伐战争中，只能眼睁睁看着李济深第4军和新桂系第7军冲锋陷阵，分别获得“铁军”和“钢军”的称号。

借整理党务，将所有共产党员调离重要岗位

借“中山舰事件”独占第1军后，蒋介石的野心并未得到满足，很快又策划了一起更大的阴谋——“整理党务案”。按照孙中山召开国民党一大时的决议，曾经规定共产党人可以个人身份加入国民党，从而使国民党内注入大量的新鲜血液，在共产党员的宣传动员下，国民党在广东等省陆续建立各级组织，党员数量成倍增加。

但此番，蒋介石要求将这些共产党员的名册全部上报，并不再担任党中央各部部长等实权职位。面对蒋介石如此明显的限共、排共企图，陈独秀再次妥协退让，本来在国民党中央任部长职务的共产党员被一一解职，取而代之的大多是以蒋介石为首的国民党右派分子。其中，蒋一人就兼任国民党中央执行委员会常务委员会主席、组织部长、军人部长等3个重要职位，基本上实现了纂夺领导权的阴谋，也为日后翻脸发动反共政变奠定了基础。

随后的北伐战争中，蒋介石攫取了北伐军总司令一职，借助战争的节节胜利，不断招降纳叛，收编了近20万北洋军阀残余部队，其中就有后来发动上海“四·一二”反革命政变的周凤岐第26路军。1927年春，在蒋介石的授意下，赣州、九江、安庆等地先后发生针对共产党和国民党左派的镇压和血腥屠杀行动，盘踞长江中下游的英美日帝国主义和江浙财阀等反动集团大喜之下，加紧与蒋介石勾结，并积极帮助他在南京、上海等地发动反革命政变，建立新的政权，彻底与武汉国民政府决裂。